Le 1^er cycle

Les élèves intègrent ce cycle vers 6 ans, éventuellement après une phase d'éveil ou d'initiation. Cette première étape de 3 à 5 ans construit la motivation et la méthode de l'élève autour de la pratique d'une discipline instrumentale. La pratique collective, vocale et instrumentale participe de façon notable à l'apprentissage.

Sur les 2 à 4 heures hebdomadaires de cours, 30 minutes minimum sont consacrées (en principe) à la pratique individuelle. L'évaluation de l'élève est continue et le passage au 2^e cycle se fait sur examen.

Le 2^e cycle

Cette deuxième étape de 3 à 5 ans contribue au développement artistique et musical personnel en favorisant l’ouverture culturelle, l'appropriation d'un langage musical, les bases d'une pratique autonome et la capacité à tenir sa place dans la pratique collective.

La durée hebdomadaire des cours est de 4 à 7 heures, dont 45 minutes minimum consacrées à la pratique individuelle. L'évaluation de l'élève est continue. Le cycle est conclu par un examen terminal et un brevet de fin de 2^e cycle (brevet d’études musicales).

Le 3^e cycle

Le 3^e cycle permet à l'élève de développer un projet artistique personnel, d'accéder à une pratique autonome et d'acquérir des connaissances structurées pour s'intégrer dans le champ de la pratique musicale amateur.

Sa durée est de 2 à 4 ans et les études sont validées par un certificat d'études musicales (CEM) qui sanctionne un très bon niveau de musicien amateur.

Une « formation continuée ou complémentaire » peut être suivie. Ce cursus propose un parcours libre et personnalisé en fonction du projet de l'élève, en dehors des cycles constitués et sans certification finale.

 Des passerelles sont possibles entre les différents cycles :  3e cycle, formation continuée et cycle préparant à l'entrée dans l'enseignement supérieur artistique.

Le cycle spécialisé d'une durée de 3 ou 4 ans, sanctionné par le DEM (Diplôme d'études musicales), a été introduit dans le schéma directeur pour l'organisation pédagogique des écoles de musique et de danse dès 1992 puis précisé en 1996. Il se caractérise par sa vocation pré-professionnelle.

Il est délivré dans les CRR et CRD et placé sous la responsabilité de professeurs titulaires.

Le diplôme valide des compétences artistiques dans la discipline dominante, la formation musicale générale et la réalisation d'un travail personnel de création (récital, spectacle ...).

Les CPES

Les classes (ou cycles) préparatoires à l’enseignement supérieur (CPES) se généralisent dans les conservatoires et remplacent progressivement les cycles spécialisés. Elles sont accessibles sur concours d'admission avec des épreuves d'interprétation, de déchiffrage, de formation et culture musicale puis un entretien. Les études durent de un à deux ans (750 heures minimum) et accueillent les élèves voulant s'engager vers un parcours professionnel en se préparant aux concours d'entrée des établissements artistiques supérieurs français ou étrangers.

Les enseignements se répartissent en plusieurs unités d'enseignement : discipline principale (instrumentale ou vocale) ; discipline complémentaire (musique de chambre, pratiques collectives dirigées) ; discipline d'érudition (formation musicale, histoire des arts, écriture ou analyse) ; des stages ou master-classes de préparation à l'enseignement supérieur.

Les bacheliers ont le statut d'étudiants. Le parcours ne donne pas de diplôme mais atteste de compétences (une certification de fin d'études détaille les acquis de la formation suivie).  Les étudiants peuvent aussi valider leur DEM pendant le cursus.