L’application progressive de la réforme LMD a conduit les universités françaises à adopter une architecture harmonisée des études supérieures fondée sur trois niveaux, correspondant à des grades :
- Licence (Bac + 3)
- Master (Bac + 5)
- Doctorat (Bac + 8)
Licence, master, doctorat ont donné naissance au sigle LMD, qui en anglais se traduit par BMD, abréviation de Bachelor, Master, Doctorate.
Le 1er cycle représente 3 à 4 ans d’études et est sanctionné par la licence (ou bachelor).
Le 2e cycle aboutit au master qui s’obtient en 2 ans. Les deux premiers semestres constituent le master 1.
Le 3e cycle aboutit au doctorat et dure au moins 3 ans.
L’harmonisation souhaitée par la réforme LMD ne signifie pas que les diplômes sont identiques partout, mais elle tend à proposer une offre de formation organisée en grands domaines comportant plusieurs disciplines, des parcours types, et délivrant des diplômes compatibles entre eux.
Les formations sont organisées en semestres et en unités d’enseignement (UE).
L’unité d’enseignement (UE) peut associer plusieurs matières et prendre différentes formes d’enseignement (cours, TD, TP, travail personnel...).
Chaque UE a une valeur définie en crédits ECTS (European Credit Transfer System) qui tient compte de la quantité de travail que l’étudiant doit fournir pour obtenir cette UE.
L’étudiant qui réussit une UE acquiert la totalité des crédits ECTS qui sont affectés à l’UE. La valeur totale des UE qui composent un semestre est fixée à 30 crédits. En d’autres termes, un semestre validé vaut 30 crédits.
- Un semestre validé permet d’acquérir 30 crédits.
- Une année d’études est validée par 60 crédits.
- La licence est validée par l’obtention de 180 crédits.
- Le master est validé par l’obtention de 120 crédits.
- Le doctorat nécessite l’obtention de 180 crédits après le master recherche.
Les crédits sont capitalisables : toute validation d’UE entraîne l’acquisition définitive des crédits correspondants.
Les crédits sont transférables (sous réserve d’acceptation par l’équipe pédagogique) d’un parcours de formation à l’autre, d’un établissement à l’autre, et permettent la validation des périodes d’études à l’étranger ou dans une autre université française. Les crédits s’obtiennent par acquisition de chaque UE constitutive du parcours ou par la compensation des UE d’un même semestre.