Le quatuor, longtemps jugé élitiste, se renouvelle et trouve sa place auprès des jeunes musiciens par le développement de l’enseignement intégré de plus en plus précocement dans les cursus des conservatoires.
La musique de chambre touche un plus vaste public, notamment par le biais des festivals qui programment les quatuors de plus en plus régulièrement, du fait des valeurs d’intimité, de proximité et de la variété du répertoire de cette musique.
À l’origine, au dernier quart du XVIIIe siècle, le quatuor à cordes est d’abord joué et écouté dans des salons privés, interprété par le vaste cercle des musiciens amateurs éclairés. La pratique de ce genre musical tend à se professionnaliser tout au long du XIXe siècle et au siècle suivant, alors que se développe un répertoire florissant et de plus en plus complexe. Dans la seconde partie du XXe siècle, le quatuor à cordes bénéficie en France d’un regain d’intérêt du public. Il redevient source d’inspiration des compositeurs, leur fournissant une parfaite plateforme expérimentale.
Ces trente dernières années, une nouvelle génération d’interprètes du quatuor voit le jour. Les lieux de formation qui les accueillent se multiplient alors que se développent des départements de musique de chambre, voire des classes ou des formations spécifiques pour la pratique du quatuor.
Pour les interprètes du quatuor, la pratique suppose non seulement des qualités instrumentales et artistiques de haut niveau, mais elle exige aussi de l’ensemble des musiciens une recherche de cohésion à la fois technique et esthétique. Le quatuor à cordes privilégie ce type et ce degré d’engagement à la fois personnel et collectif. Les quatuors à cordes s’inscrivent nécessairement dans la durée.
Comme le rappelle Bernard Fournier dans son ouvrage L’Esthétique du quatuor à cordes (Fayard, 1999) : « un quatuor, ce ne sont pas seulement quatre musiciens qui interprètent une partition, ce sont quatre êtres humains qui dialoguent musicalement. Et, dans le cas du quatuor professionnel, ils le font pour un public. »
Tous les conservatoires proposent la pratique de la musique de chambre, et si les classes de quatuor sont encore rares, elles se développent sous l’impulsion d’une génération d’interprètes brillants qui lui donne une vitalité nouvelle (les quatuors Zaïde, Voce, Ébène, entre autres...).
Quelques conservatoires offrent un enseignement ou une découverte du quatuor à cordes.
Les formations supérieures de musique sont adossées au schéma européen du cursus sur le modèle LMD (Licence-Master-Doctorat). Les deux conservatoires nationaux supérieurs de musique et de danse (CNSMD) de Paris et de Lyon assurent des enseignements artistiques complets jusqu'au master et à des diplômes de 3e cycle, très spécialisés.
Ces deux conservatoires proposent des masters musique spécialisés en musique de chambre.
Les académies d'été et les master-classes en France et en Europe permettent de travailler avec des professeurs prestigieux et de participer à des projets artistiques collectifs. Souvent organisées par de prestigieuses institutions, elles sont destinées aux jeunes professionnels.
Il faut rendre hommage à l’implication de l'association ProQuartet qui accompagne professionnellement depuis 1987 les jeunes quatuors. Au-delà des sessions de perfectionnement avec de grands interprètes, elle encourage leurs implications auprès des conservatoires, des amateurs et du public. Elle a contribué à l’éclosion du quatuor à cordes et au soutien de l’ensemble de la communauté de la musique de chambre.
D’autres académies prestigieuses en France et à l’étranger accueillent les jeunes professionnels en résidence et contribuent au renouveau et au développement d’une pratique de plus en plus prisée :
Les compétitions nationales ou internationales permettent aux ensembles de musique de chambre et notamment aux quatuors de se confronter au milieu professionnel et de se produire sur scène.
Plus d'une quarantaine de concours sont ouverts ou dédiés à la musique de chambre.
Plus de trois cent cinquante festivals en France sont ouverts ou dédiés à la musique de chambre.
Certains festivals sont plus spécifiquement ouverts aux quatuors à cordes.
Organismes professionnels
A la fois producteur et diffuseur de concerts, laboratoire artistique et centre de formation et de création, ProQuartet oeuvre à mieux faire connaitre la musique de chambre.
Le réseau Quartett Forum rassemble un grand nombre d’acteurs français intervenant dans l’organisation de concerts de quatuors à cordes et dans la formation des artistes.